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Publicado por David Arbizu

LA PROLIFERACIÓN EXCESIVA DE ALGAS TÓXICAS Y PLANTAS ACUÁTICAS INVASORAS

La mayoría de las algas acuáticas son aglomeraciones de formas de vida que funcionan como plantas, aunque en realidad no lo son, que necesitan luz solar, agua, nutrientes y temperaturas adecuadas para florecer. Normalmente, las algas azul-verdes son cianobacterias mientras que lo que llamamos “marea roja” se compone de pequeños dinoflagelados, que son microorganismos unicelulares que forman parte del fitoplancton y pueden formar colonias.

Cuando se habla de planta acuática invasora, habitualmente se está hablando del “camalote” o “Jacinto de agua”, que es una planta invasora, típica del Amazonas, dañina para el ecosistema del río que invade. Se considera una plaga que, cuando se desarrolla sin control, bloquea las vías fluviales y reduce los niveles de oxígeno al impedir el paso de la luz solar al ecosistema acuático.

Floración de algas verdes

En la gran mayoría de ecosistemas hay algas y diversos tipos de organismos que cumplen una función concreta que forma parte de su estructura biológica y de su equilibrio. Un desajuste y una proliferación excesiva de estas formas de vida puede provocar situaciones muy peligrosas para el equilibrio de los ecosistemas y para la vida de otras plantas y animales y puede llegar a tener efectos muy negativos que pueden llegar a afectar a nivel planetario.

Cuando existe una floración excesiva de algas o plantas invasoras es debido a una combinación de factores que multiplican su florecimiento y extensión, entre los que destacan la llegada de nutrientes abundantes, las altas temperaturas tanto a nivel atmosférico como del agua, una suficiente penetración de los rayos solares bajo la superficie del agua y estar fuera de su hábitat natural, algo que normalmente las beneficia porque no encuentran depredadores.

Los principales nutrientes que favorecen el crecimiento de algas y plantas llegan desde las corrientes de agua contaminada que provienen de explotaciones agrícolas y ganaderas, tanto por los químicos utilizados en los fertilizantes como por los residuos del ganado. Los otros factores, las altas temperaturas y la incidencia de los rayos solares, están directamente vinculados al cambio climático que el planeta está experimentando y todos somos conscientes del continuo aumento de las temperaturas, que afectan tanto al aire como al agua del planeta. Además, durante gran parte del año 2015 y casi mitad del 2016, el fenómeno El Niño ha provocado un aumento de las temperaturas en general con olas de calor en la atmósfera y enormes burbujas de agua caliente en los océanos. Otros aspectos que favorecen la proliferación de las algas tóxicas y plantas acuáticas invasoras tienen una relación directa con la actividad humana, como son la construcción de diques, asfaltar y cubrir caminos, el vertido de aguas residuales, la acuicultura y la contaminación que se produce fruto del transporte de personas y materiales donde, sobre todo embarcaciones, trasladan especies que en su hábitat natural cumplen una función reguladora y constructiva y fuera de su hábitat se convierten en invasoras y destructivas.

Las algas, en especial, son una gran preocupación por el daño potencial sobre los ecosistemas locales, sobre todos sus seres vivos y sobre la salud humana. Respecto al ser humano, pueden liberar toxinas que pueden causar problemas respiratorios y, en casos concretos de mucha exposición o ingestión, problemas más graves; pueden ser mortales para los peces locales y otras especies acuáticas. Muchas especies de algas producen toxinas similares y, cuando se producen grandes floraciones, estos venenos pueden propagarse a través del medio ambiente y llegar a la cadena alimentaria pasando por los peces, por los animales terrestres y aves que se alimentan de ellos y afectar al ser humano. Un ejemplo son las cianobacterias, que producen microcistinas que pueden afectar al hígado y pueden ser mortales para los seres humanos. Otro ejemplo son algunos dinoflagelados, los organismos que forman las mareas rojas, que producen una neurotoxina peligrosa. Un caso concreto de alta toxicidad es la del alga "Alexandrium Catenella", que ha proliferado en las costas de Chile. Esta alga es filtrada por moluscos sin causarles daño, pero cuando el ser humano consume esos moluscos puede llegar a presentar síntomas que van desde parálisis hasta la muerte.

A medida que mueren, las algas también utilizan el oxígeno disponible en el agua y provocan la creación y expansión de las llamadas "zonas muertas".

Especialmente desde el verano del año pasado, ha habido muchos casos graves de proliferación de algas y mareas rojas en muchas partes del planeta, así como problemas causados por las invasión del camalote. Voy a enumerar y explicar brevemente los casos y zonas más notables:

- Golfo de México-zonas muertas: Parte de las costas estadounidenses del Golfo de México. Se considera que hay áreas que difícilmente se van a recuperar y a todo esto hay que añadir toda la contaminación recibida por los accidentes de las plataformas petroleras.

- Ártico y Groenlandia: El deshielo del Ártico favorece el calentamiento de las aguas al aumentar la absorción de luz solar y que aumente el crecimiento del fitoplancton en áreas más al norte del planeta. Además, el deshielo provoca que se formen capas de agua líquida sobre superficies heladas donde prosperan comunidades de algas que tiñen la nieve de color rosado por el efecto del sol y provocan un oscurecimiento que dificulta el rebote de los rayos solares y que aumente la temperatura de la superficie y, por lo tanto, del deshielo. Esto también ya está teniendo un gran efecto sobre los glaciares de todo el planeta, así que aquí podríamos incluir los glaciares del Himalaya, de los Andes, de las Montañas Rocosas y también la Antártida.

Nieve de color rosa en el Ártico

- Florida. Lago Okeechobeee (EE.UU.): El lago Okeechobeee, el mayor lago de agua dulce de Florida, está cubierto por una capa de algas azul-verde que también ha viajado por cursos de agua cercanos y ha llegado a la costa y al océano. El lodo pestilente ha impactado en los ecosistemas locales y en la industria del turismo, que ha forzado la declaración de estado de emergencia en los condados afectados. A primeros de julio, el hedor de la descomposición de las algas comenzó a aumentar en todos los canales costeros y ha provocado el cierre de empresas y playas durante la temporada alta de turismo.

Proliferación de algas en Florida, las llaman "guacamole"

- Lago Erie y Lago Utah (EE.UU.): Dos ejemplos de lagos en dos regiones distintas de Estados Unidos donde proliferan las algas y han provocado reacciones peligrosas para la salud de la población. En el lago Erie han constatado que cuanta mayor cantidad de lluvia, mayor proliferación de algas; las lluvias provocan la escorrentía de fertilizantes a la cuenca del lago, así que las floraciones actuales están vinculadas con los fertilizantes agrícolas y se ha observado un aumento de la toxicidad de las algas que puede estar relacionado con el nitrógeno que contienen los fertilizantes. La floración del año pasado provocó la prohibición, durante varios días, de utilizar el agua potable en Toledo (Ohio). Millones de personas dependen del lago Erie para recibir agua potable.

Respecto al lago Utah, a finales del mes pasado hubo 130 casos de personas con vómitos, diarreas y dolor de cabeza por la intoxicación causada por el contacto con el agua.

- China: Algunas playas de ciudades costeras también se llenan de algas y lodo verde. En la mayoría de los casos, estas algas se conocen como "lechugas de mar" y no son tóxicas para el ser humano, pero sí que causan mortandad en la vida marina y ahuyentan a las personas cuando empiezan a pudrirse, momento en que producen un gas tóxico. También hay lagos de áreas internas del país donde han muerto la mayorías de las plantas acuáticas nativas y muchas especies de peces y se ha tenido que abandonar la cría de peces porque no tienen oxígeno para respirar.

Playa de Quingdao (China)

- De California a Alaska (O. Pacífico): Alcanzó su máximo potencial el año pasado y se considera la mayor y más peligrosa proliferación de algas jamás registrada, ya que se extendía desde el centro de California hasta la Columbia Británica y sur de Alaska. Los altos niveles de ácido domoico forzaron la prohibición de la pesca de cangrejo y captura de almejas a lo largo de la costa oeste. Se observó que sardinas, anchoas y otros peces que se alimentan de las algas y otros microorganismos, conocidos cono plancton, podían acumular la toxina, lo cual también significa el posible envenenamiento de aves y de leones marinos y la entrada plena en la cadena alimentaria.

- Bretaña (Francia) - Inglaterra y Gales: Tanto en las costas atlánticas de Bretaña como en las del suroeste de Inglaterra y Gales, ha habido grandes florecimientos de algas tóxicas, también relacionados con las actividades agrícolas y ganaderas y las explotaciones portuarias. La proliferación fue más intensa en 2015, pero sigue habiendo zonas donde las algas parecen haberse afincado totalmente y es muy difícil su extinción.

Bretaña (Francia)

- Chile: El inédito episodio de marea roja que afecta al archipiélago de Chiloé es el segundo fenómeno de floración de algas nocivas más grande a nivel mundial, después del de la costa oeste de Estados Unidos de 2015. Han comprobado que el dinoflagelado que produce la marea roja forma estructuras resistentes que pueden permanecer "dormidas" durante años en el fondo del borde costero a la espera de nuevas condiciones climáticas favorables a su activación. La prohibición de extraer mariscos, la principal actividad económica del archipiélago, por las altas concentraciones de toxinas paralizantes detectadas en los invertebrados, ha puesto en pie de guerra a los habitantes de la zona. Ahora mismo no solo es una catástrofe ambiental sino un gran conflicto social y económico.

Marea roja en una playa de Chile

- México - Mar Caribe y Océano Pacífico: En áreas de Playa del Carmen y Cancún también hay proliferaciones de algas, las del año pasado fueron especialmente enormes. También en las costas del Pacífico mexicano se han encontrado especies invasoras que han llegado desde Malasia adheridas a barcos y embarcaciones que llevan aguas de lastre y las descargan ilegalmente introduciéndolas en otros ecosistemas.

- Otros lagos del planeta: El lago Victoria (África) es un ejemplo de lo que sucede en muchos lagos del planeta donde, debido a las altas temperaturas y a la llegada de aguas residuales y productos químicos generados por las actividades humanas, se acelera el proceso de eutrofización por el cual envejecen hasta desaparecer. El vertido artificial que llega a los lagos facilita la proliferación de algas que van asfixiando el lago y provocan su desecación. Otros lagos importantes que están en un proceso de grave deterioro son el lago Urmia, en Irán, que se ha vuelto totalmente rojo debido a la reacción de las algas frente al aumento de la salinidad; el lago Atitlán, en Guatemala y el lago Malawi, en África.

Un estudio demuestra que el 70% de los 235 lagos de agua dulce de todo el mundo se están calentando más rápido que los océanos, lo cual conlleva eutrofización, mayor contaminación y proliferación de algas tóxicas.

- Islas Canarias (España): El pasado mes de abril hubo una marea roja afectando la isla de Gran Canaria. Desde hace varios años, en otras islas se han ido detectando floraciones de diversos tipos de algas. Desde 2011, la presencia masiva de una cianobacteria afecta gravemente las zonas de algas autóctonas de Lanzarote, Fuerteventura, Gran Canaria y Tenerife.

Sur de la isla de Gran Canaria

- Mar Menor (España): Las aguas del Mar Menor y parte de las costas de Murcia, Albacete y Almería han llegado a un alarmante nivel de contaminación y florecimiento de algas que ya se detectó hace diez años, cuando casi cincuenta personas tuvieron que ser atendidas con síntomas de infección de faringe, espasmos bronquiales, carraspera, disfonía, eccema en la piel y eritema, todo ello provocado simplemente por respirar, en la orilla del mar, inhalando neurotoxinas de las algas. También, durante ese verano, más de cien personas precisaron asistencia sanitaria en Almería por el mismo motivo. Desde entonces, la situación no ha mejorado al no haber un control ni una correcta depuración sobre los vertidos agrícolas y las aguas residuales de todas las poblaciones de la región y este verano se ha llegado a un punto muy preocupante de contaminación que ha hecho que se empiecen a poner en marcha soluciones. Algunos biólogos han advertido que debería haber mayor control en general y se ha pedido prudencia a la hora de comer moluscos pescados en la laguna, ya que suelen acumular toxinas procedentes del agua que filtran. También han advertido que las microalgas pueden producir problemas respiratorios o cutáneos a quienes se encuentren cerca de ese fitoplancton tóxico, en la playa o incluso en un paseo marítimo.

- Río Guadiana (España): Gran invasión de camalote, planta acuática invasora original del Amazonas, que empezó en 2004 y parece imposible de erradicar. Se calcula que cada día se extraen del río entre 150.000 y 300.000 kilos de camalote y para ello trabajan casi a diario una cosechadora, un barco anfibio y una gran cantidad de personas. Se considera una plaga peligrosa y casi imposible de exterminar. Daña el ecosistema del río, bloquea las vías fluviales y reduce los niveles de oxígeno al impedir el paso de la luz solar al ecosistema acuático.

Camalote en el río Guadiana

- Río de la Plata (Argentina): Las fuertes lluvias que hubo en el norte de Argentina a primeros de año provocaron grandes inundaciones y enormes cantidades de agua descendieron por los ríos hacia Buenos Aires y el Río de la Plata. Flotando sobre el agua llegó el camalote, que cubrió grandes extensiones del río y del estuario y, aparte de los problemas sobre el ecosistema acuático, trajo consigo muchos animales que aprovecharon el camalote para huir de las inundaciones. Se tuvieron que poner en marcha medidas de control y prevención porque llegaban gran cantidad de culebras, ratas y arañas.

También en el río Nilo (Egipto) hay muchos problemas con el camalote, así como en algunos ríos de Bangladesh, India y China.