Centro de Cambio: Eventos destacados del mes de febrero

Publicado por David Arbizu

LOS RÍOS ATMOSFÉRICOS

Los ríos atmosféricos son grandes vías de aire húmedo en movimiento que se desplazan sobre los océanos del mundo. Se originan en los trópicos y transportan vapor de agua hacia las zonas extra tropicales. Pueden tener miles de kilómetros de longitud, desde dos mil a diez mil kilómetros, un promedio de cuatrocientos de kilómetros de anchura y se considera que pueden transportar una cantidad de agua mucho mayor que el río Amazonas.

En color azul vemos un río atmosférico que cruza el Atlántico hacia Europa

A pesar de que, sobre el mapa, pueden parecer estrechas líneas atmosféricas poco importantes comparadas con el tamaño que pueden tener otros flujos o formaciones de borrascas o anticiclones, tienen un papel vital para todos los ecosistemas del planeta y llegan a transportar la mayor parte del vapor de agua que se mueve horizontalmente fuera de los trópicos de la Tierra. Ellos son los responsables de gran parte de las precipitaciones y de que ese vapor de agua llegue a latitudes medias, tanto del hemisferio norte como del hemisferio sur. Cuando el río atmosférico entra en el continente y se eleva por la orografía del terreno, principalmente por las cadenas montañosas cercanas a los litorales, el enfriamiento del vapor de agua produce la precipitación en forma de lluvia. Al igual que los ríos que surcan la superficie de la Tierra, los ríos atmosféricos pueden tener mayor o menor caudal, así que pueden generar lluvias beneficiosas y no destructivas pero también lluvias torrenciales que causen inundaciones, desprendimientos de tierra y otros daños.

Los ríos atmosféricos más conocidos y estudiados son el que cruza el Atlántico desde el Caribe afectando Europa y el que se origina en el Pacífico, cerca de Hawái y llega a California, conocido como Pineapple Express.

En la siguiente imagen vemos una representación del río atmosférico entrando por la costa de California y cómo al encontrar las montañas se eleva, se enfría y se genera la lluvia.

Durante este invierno ya son varios los ríos atmosféricos que han llegado a California y, gracias a sus lluvias, el estado se está recuperando de la grave sequía afianzada desde hace cinco años. Esta sequía se ha ido fortaleciendo debido a un sistema de alta presión que ha estado anclado frente a la costa de California y que ha estado desviando las tormentas y los ríos atmosféricos hasta que se ha ido debilitando. Ahora, con la llegada de los ríos atmosféricos, las lluvias están llenando los lagos y, consecuentemente, recuperando los caudales de los ríos, así como las nieves de las montañas, aunque todavía falta mucho para que se empiecen a recuperar las aguas subterráneas y los acuíferos que han sido inconscientemente explotados y casi aniquilados.

La siguiente imagen representa un río atmosférico de este mes de febrero de 2017, donde se observa el gran flujo de humedad que se mueve en la parte baja, que representa toda la zona tropical y cómo se genera la corriente que entra en el continente.

El otro río atmosférico más conocido es el que cruza el Atlántico desde el Golfo de México para traer tormentas y lluvia a Europa. Este río puede llegar a afectar desde el norte de África hasta Inglaterra e Irlanda y adentrarse hacia el centro de Europa.

Durante este invierno de 2017 hemos visto como grandes tormentas con lluvias torrenciales y fuertes nevadas afectaban la Península Ibérica y gran parte de Europa. Esta situación extrema se debe al desequilibrio de los patrones climáticos globales, en parte debido a que cada vez hay menor diferencia de temperatura entre los Polos y el Ecuador del planeta, una situación donde también tiene gran parte de influencia la baja actividad solar, el deshielo, que permite que grandes corrientes de calor suban por el Atlántico Norte y lleguen al Ártico y, como ya he nombrado en muchos artículos, la ralentización del Cinturón Oceánico, algo que se observa especialmente al sur de Groenlandia y en toda la zona de Islandia. Se podrían enumerar muchos otros desequilibrios de sistemas y patrones que afectan al clima, como la corriente polar Jet Stream, que se ve afectada por todos los factores que acabo de nombrar, cuyas ondulaciones y desequilibrio provocan el descenso de grandes masas de aire polar y, tal como hemos experimentado hace poco en España, de aire que proviene de Siberia. Cuando toda la carga de vapor de agua de un río atmosférico se encuentra con condiciones de aire muy frío en altura es cuando se producen estas tormentas tan destructivas y duraderas.

En la siguiente imagen se observa el río atmosférico que llegó a Europa entre el día 5 y 8 de este mes.

Otros factores que favorecen o desfavorecen que se formen los ríos atmosféricos y que lleguen con mayor o menor fuerza a los continentes son los patrones de bajas presiones y altas presiones típicos de cada sistema oceánico. En el caso del Atlántico Norte tenemos la Oscilación del Atlántico Norte, que depende de la diferencia de presión atmosférica entre la borrasca de Islandia y el anticiclón de las Azores. En el caso del Pacífico también existen las bajas presiones de las Islas Aleutianas y los anticiclones que se forman en el sur de California, así como todos los efectos de los fenómenos de El Niño o La Niña. También en el Índico existe el Dípolo del Océano Índico, que principalmente se basa en las diferencias de presión atmosférica entre la zona de la costa este de África e Indonesia.

Por último quisiera hacer referencia a recientes estudios que alertan de que el desequilibrio actual, debido al cambio climático, va a generar situaciones cada vez más extremas que también afectarán a los ríos atmosféricos, lo cual significa que, al igual que pasa con los tornados, puede ser que no aumenten en número pero sí en potencia y en aglomeración, pudiendo tener, por un lado, períodos con llegadas continuas de intensos ríos atmosféricos y, por otro lado, períodos con falta de lluvias y el consecuente estrés hídrico.

El mapa que sigue a continuación muestra la formación de ríos atmosféricos a nivel planetario.