jueves, 31 de mayo de 2018

Evento del mes de mayo

Publicado por David Arbizu

LA ERUPCIÓN DEL VOLCÁN KILAUEA
El próximo domingo, 3 de junio, se cumplirá un mes desde que el volcán Kilauea (Big Island- Hawái) inició una potente e impactante erupción que forma parte de un proceso eruptivo que empezó en enero de 1983, un proceso que representa una de las erupciones más longevas del mundo. La palabra “Kilauea” significa “escupiendo” o “mucha propagación” y hace referencia a los frecuentes derramamientos de lava que se producen en el volcán. Es el más activo de los cinco volcanes que hay en la isla y también uno de los más activos del planeta. Los primeros geólogos que estudiaron los volcanes de la isla pensaron que el Kilauea formaba parte de la caldera del Manua Loa, que es el volcán más elevado y de mayor dimensión, pero después se pudo comprobar que cada uno tiene una cámara magmática diferente.

Como se puede observar en el mapa que sigue a continuación, el Kilauea está situado en el sureste de la Isla Grande. Se trata de un volcán “en escudo” cuyo punto más elevado llega a los 1227 metros sobre el nivel del mar y que ocupa un 14% del área terrestre de la isla. Un volcán en escudo es un volcán de grandes dimensiones que se ha formado a partir de las capas de sucesivas erupciones basálticas fluidas que han ido llegando a la superficie a través de fisuras y pequeñas chimeneas. Se podría decir que se trata de una gran caldera volcánica que se extiende a lo ancho, ocupando una gran extensión y que no forma el típico cono volcánico en forma de montaña cuyo interior contiene una gran chimenea, aunque sí forme una cumbre y pueda tener otros puntos de ventilación y salida de magma. En el caso del volcán Kilauea, la cumbre se llama Halema'uma'u y se trata de un cráter de grandes dimensiones que contiene un lago de lava; el Kilauea también tiene un gran cono de salida de magma que se llama Puu Ōō.
 

La actual erupción, que empezó el pasado 3 de mayo, se inició con un gran derrumbamiento en el cono Puu Ōō, un aumento de la sismicidad, la deformación del terreno y la aparición de varias fisuras, todo ello debido a la enorme presión del magma subterráneo. Durante este mes se han formado 24 fisuras por las que emana la lava, en ocasiones formando fuentes que han llegado a los 60 metros de altura y flujos que se han ido volviendo cada vez más fluidos y rápidos, llegando a moverse a casi 500 metros por hora. Las primeras fisuras ya crearon grietas en algunas carreteras y provocaron la evacuación de muchas personas cuyas viviendas e instalaciones se encontraban en peligro. Se calcula que hay más de 2000 personas evacuadas y que la lava ha destruido más de 70 propiedades y cientos de postes eléctricos y ha cortado muchas carreteras, aparte de quemar grandes extensiones de bosque y terrenos que forman parte del Parque Nacional de los Volcanes de Hawái, que ahora se ha cerrado al público y donde ha afectado gravemente a toda forma de vida. También se han formado grandes columnas de ceniza y gases que se han extendido sobre diversas partes de la isla, dependiendo de los vientos y que hace pocos días incluso llegaron a las islas Marshall, situadas a más de 3700 kilómetros de Hawái. Estas nubes o “niebla volcánica” representan un gran riesgo para la salud, sobre todo porque provocan graves problemas respiratorios. En los próximos días se espera que la nube que se extiende desde el Kilauea llegue a Micronesia e incluso más al oeste. Otro efecto peligroso es la lluvia ácida, que también se ha producido en varias ocasiones.

La lava emerge desde las fisuras formando grandes flujos de lava

Debido a que en muchos medios de comunicación y redes sociales ya aparece mucha información e imágenes sobre esta erupción, voy a enumerar y explicar brevemente algunos datos y situaciones destacables y sus consecuencias:

El peligro de la Central Geotérmica de Puna: Desde que empezó la erupción y la continua aparición de fisuras, saltó la alarma por la posibilidad de que los flujos alcanzarán la Central Geotérmica de Puna y pudieran generarse grandes explosiones y la emisión de gases altamente tóxicos y mortales. Cuando se inició el proyecto de instalación de esta planta ya hubo mucha controversia y oposición, tanto por el hecho de que se iba a construir dentro de una región volcánica muy activa como porque la central iba a utilizar técnicas de fracking para funcionar y producir electricidad. A pesar de la negación de los propietarios de la central, muchos estudios demuestran la utilización del fracking y su relación directa con la actividad sísmica de toda la zona, incluso en las publicaciones de algunos medios de comunicación se ha podido leer que esta erupción está vinculada directamente a la actividad de la central. Además, para su funcionamiento la central utiliza gas pentano, un gas altamente inflamable, aunque el mayor temor por la llegada de la lava siempre ha sido la posible liberación de grandes cantidades de sulfuro de hidrógeno, un gas inflamable e incoloro extremadamente nocivo y que disuelto en el aire, incluso en cantidades muy pequeñas, puede llevar a la asfixia y llegar a ser mortal por sobreexposición. A principios de mes, al contemplar la posibilidad de que la lava alcanzara la central, se eliminaron unos 200 000 litros de gas pentano para reducir la posibilidad de explosiones y se enfriaron y despresurizaron los once pozos que hay en la central. Durante el pasado fin de semana la lava alcanzó la central y cubrió dos de sus pozos sin que se haya detectado una liberación de sulfuro de hidrógeno, aunque se desconoce si puede haber otro tipo de liberaciones o consecuencias, ya que hasta este momento en ninguna parte del planeta la lava había afectado una planta geotérmica.

Actividad explosiva relacionada con el descenso del nivel de lago de lava del cráter Halema'uma'u: Desde que empezó este proceso eruptivo, con la continua aparición de fisuras, la presión magmática se ha desplazado y extendido y el nivel del lago de lava ha bajado ostensiblemente. Cuando este nivel baja puede provocar que haya un contacto de la lava con los acuíferos y la capa freática, ya que el propio magma calienta las rocas y sella el conducto magmático frente a posibles filtraciones de agua, de manera que cuando el nivel de magma cae por debajo de la capa freática y la roca que está encima se enfría, se abren pequeñas grietas a través de las cuales puede fluir agua hacia los conductos magmáticos. Cuando eso sucede, el calor convierte el agua en vapor y aumenta la presión en el conducto y cuando hay mucha presión acumulada se producen violentas explosiones llamadas “explosiones freatomagmáticas”, tal como ha sucedido desde mediados de mes. La caída del nivel del lago y las explosiones también han provocado el aumento de la sismicidad, de la deformación y el desprendimiento de rocas desde las paredes del cráter, algo que también puede haber taponado el respiradero impulsando el aumento de la presión y las consecuentes explosiones con grandes emisiones de ceniza y gas. Estas explosiones pueden lanzar bloques de varias toneladas de peso a grandes distancias y, de hecho, se han encontrado bloques de hasta 60 cm de tamaño a cientos de metros del cráter. Las emisiones de ceniza crean columnas que superan los 5 km de altura y que pueden ser muy peligrosas para la salud y alcanzar largas distancias dependiendo de los vientos.



La llegada de la lava al océano: Desde el pasado día 20-05, dos amplios flujos de lava llegan a la costa y al océano. Cuando la lava entra en contacto con el agua del océano se forma el “Laze” (palabra inglesa formada por las palabras “lava” y “haze”, que significa “niebla”). Laze son peligrosas nubes de vapor cargadas de humos ácidos como el cloruro de hidrógeno, que puede llegar a ser mortal y pequeñas partículas de vidrio volcánico que se forman cuando el agua del mar hierve al contactar con la lava. Estas nubes o Laze pueden extenderse a más de 25 km y por eso se ha advertido a los habitantes de las zonas más próximas, ya que puede dañar los pulmones, irritar los ojos y la piel e incluso provocar la muerte en casos graves.

Formación de Laze con la llegada de la lava al océano

La cámara magmática interna y la incertidumbre de los científicos: Los científicos desconocen por qué se producen cambios en la presión del magma que hacen que caiga en picado el nivel del lago o que de pronto una fisura que se daba por mitigada vuelva a recobrar una fuerza tremenda. También desconocen si la erupción va a seguir aumentando o puede empezar a debilitarse, aunque lo más seguro es que puedan aparecer más fisuras y que haya mayor riesgo de inundación de lava en muchos lugares que todavía no están afectados.Tal como declara Qin Cao, un sismólogo del Instituto de Tecnología de Massachusetts: “Tenemos que pensar en diferentes tipos de plumas del manto. La imagen de la dinámica interna de la Tierra y los procesos de intercambio de materiales entre el manto superior e inferior son más complicados de lo que la gente ha pensado hasta ahora”. Qin Cao cree que existe una gigantesca anomalía térmica profunda de cientos de millas de ancho situada al oeste de Hawái y que es lo que alimenta los volcanes de la isla. Se cree que la cámara magmática está relacionada con toda la formación insular del archipiélago de Hawái y que el movimiento y la presión del magma responden al desplazamiento y relación de la placa tectónica del Pacífico con las otras placas circundantes.

Cámara y salida del magma desde el manto, bajo la Isla Grande

Últimas noticias en el momento de la publicación de este artículo: 
- Se amplían las evacuaciones debido a los rápidos movimientos de los flujos de lava, que pueden afectar nuevas comunidades y cortar carreteras principales dejando a personas aisladas. Hay más carreteras y autopistas cortadas por la lava y se recomienda que las personas estén atentas a las noticias que se emiten desde las estaciones de radio locales debido a que las comunicaciones por teléfono fijo han quedado limitadas por la gran destrucción de postes de electricidad y cables de líneas telefónicas.
- Hay altas concentraciones de dióxido de azufre en varias zonas y se recomienda mantener, sobre todo a niños y bebés, alejados de la exposición, incluso si llevan máscaras protectoras. 
- Un nuevo flujo de lava se acerca al océano. 
- En el cráter Halema'uma'u siguen las explosiones y la emisión de ceniza y gas. Se pronostica que las condiciones del viento pueden favorecer que la ceniza se expanda de forma generalizada por la isla de Hawái.
- Algunas fisuras, como la nº 8, han aumentado la fuerza de la emisión de lava y el flujo de lava que alimentan ha alcanzado velocidades de 550 metros/hora. También es muy elevada la emisión de gas desde las fisuras.

Mapa actualizado del día 30-05-18

Esta gran erupción nos demuestra el gran poder del planeta. Las imágenes que se pueden observar en muchos de los vídeos publicados en medios de comunicación y redes sociales son muy impactantes al ver las enormes fuentes de lava y la impresionante cantidad de lava fluyendo sin cesar. Esperemos que la erupción se vaya calmando y que no produzca daños o consecuencias más graves, tanto a nivel local como planetario, ya que un evento de este tipo afecta a muchos sistemas que forman parte de la estructura de la biosfera.